Fenomeni astronomici: eclissi e stelle cadenti ad agosto

Alla scoperta dello spettacolo del cielo. Con La Stampa uno speciale sull’eclissi

È tra gli spettacoli più affascinanti che esistano in natura, tra i più temuti dell’antichità, oggi attesi, rincorsi, e se si riesce, fotografati. Mercoledì, 12 agosto, segnerà il ritorno di una eclissi solare totale in Europa, dopo quella del 1999: in Groenlandia, Islanda e Spagna il Sole verrà oscurato del tutto, in Italia la copertura supererà il 90%. Per comprendere il fenomeno e tutto ciò che lo circonda, da oggi e fino alla fine di agosto in abbinamento a La Stampa esce “Spettacolo nel cielo: un’estate con le eclissi”, uno speciale di 48 pagine tra scienza e consigli pratici. Verso l’ora del tramonto del 12 agosto sarà possibile osservare il disco solare oscurato dalla Luna; il 28 agosto invece l’eclissi, parziale, della Luna. Lo speciale firmato Cosmo 2050 (a 4,90 euro insieme al giornale nelle edicole di Piemonte e Valle d’Aosta, ma nel resto d’Italia si può richiedere all’edicolante tramite il servizio arretrati) è una guida dedicata ai cacciatori di eclissi: dai miti che raccontano di liti nei cieli, draghi e giaguari, allo stratagemma di Cristoforo Colombo, dalla meccanica celeste agli orari e ai luoghi per godersi il fenomeno, fino alle tecniche per la foto perfetta.

Eclissi e stelle cadenti: lo spettacolo del cielo di agosto

Le origini in una cometa La storia di quella particella, però, è cominciata molto lontano. Nel caso delle Perseidi, i frammenti provengono dalla cometa 109P/Swift-Tuttle, un corpo ghiacciato che orbita attorno al Sole con un periodo di circa 133 anni e che, passando nelle regioni interne del Sistema solare, lascia lungo il proprio percorso gas e polveri. Le comete sono oggetti composti da ghiacci, polveri e materiale roccioso. Quando si avvicinano al Sole si riscaldano e liberano materia dalla loro superficie: è questo materiale che va a formare la chioma e la coda cometaria, rendendo la cometa visibile e disseminando lungo l’orbita una grande quantità di detriti minuscoli. Ad agosto la Terra attraversa proprio una di queste regioni ricche di particelle lasciate dalla Swift-Tuttle. Il fenomeno assomiglia, in un certo senso, all’ingresso in un banco di nebbia: il nostro pianeta si muove nello spazio intercettando quella nube diffusa di frammenti, e alcuni di essi penetrano nell’atmosfera, accendendo nel cielo la pioggia meteorica delle Perseidi. Anche il colore della scia può dare qualche indicazione sulla composizione del materiale e sulle condizioni fisiche del fenomeno. Le tonalità osservate dipendono infatti sia dagli elementi presenti nel meteoroide sia dai gas atmosferici coinvolti nel riscaldamento, e per questo le sfumature possono variare dal giallo al verde, dal rosso all’azzurro. Una stella cadente sta entrando in atmosfera, vista dallo spazio Il discorso, però, non riguarda soltanto le notti di agosto. La Terra riceve continuamente polvere dallo spazio interplanetario: una quantità che, su scala annua, viene stimata in migliaia di tonnellate, anche se distribuite in frammenti minuscoli, quasi sempre invisibili nella vita quotidiana.